Was geschieht im Film ?
Es wird die wahre Geschichte von Edward Snowden, einem ehemaligen CIA- und NSA-Mitarbeiter, erzählt, welcher Informationen über die Massenüberwachung der NSA und weiteren Geheimdiensten an die Öffentlichkeit bringen will.
Story
Der Film beginnt damit, dass Edward Snowden ein heimliches Treffen in Hongkong (2013) mit Laura Poitras, welche Dokumentarfilme dreht, und dem Journalisten Glenn Greenwald arrangiert. Sie besprechen in einem Hotelzimmer die Veröffentlichung der Informationen in Bezug auf die illegale Massenüberwachung durch die National Security Agency (NSA).
Laura Poitras veröffentlichte später einen Dokumentarfilm über dieses Treffen mit dem Titel Citizenfour(2014). Im Jahr 2004 macht Snowden eine Grundausbildung bei der US-Armee, um sich später dann bei den Special Forces einzuschreiben. Er bricht sich jedoch beide Beine und kann daraufhin nicht mehr als Soldat weiterarbeiten. Ihm wird allerdings vorgeschlagen, dass er seinem Land auch auf andere Weise dienen kann.
Snowden bewirbt sich um eine Stelle bei der Central Intelligence Agency (CIA) und unterzieht sich anschließend dem Auswahlverfahren. Zunächst sind seine Antworten auf die Screeningfragen unzureichend, aber der stellvertretende Direktor Corbin O'Brian beschließt ein Risiko einzugehen und ihn dennoch anzustellen. Snowden wird dann zu "The Hill" gebracht, wo er in Sachen Cyberwarfare ausgebildet und getestet wird. Er erfährt etwas über den Foreign Intelligence Surveillance Act, der die Rechte von US-Bürgern nach dem Vierten Verfassungszusatz umgeht, indem er die Genehmigung von Haftbefehlsanträgen durch ein vom Obersten Richter ernanntes Richtergremium ermöglicht. Wobei dieses Richtergremium im Falle der Spionage von Ausländern gar nicht erst zum Einsatz kommen muss. Snowden und seine Kollegen haben jeweils die Aufgabe, in ihrer Heimatstadt ein verdecktes Kommunikationsnetz aufzubauen, es zu löschen und dann in höchstens acht Stunden wieder aufzubauen, wobei durchschnittlich fünf Stunden benötigt werden. Snowden beeindruckt O'Brian, als er die Übung in 38 Minuten abschließt. In der Zwischenzeit trifft Snowden Lindsay Mills über eine Dating-Website. Die beiden verlieben sich trotz stark gegensätzlicher politischer Ansichten. Kurz darauf erhält er seinen ersten Auslandsposten mit diplomatischer Tarnung 2007 in Genf, wo er Lindsay mitnimmt. Er lernt Gabriel Sol kennen, der über reichlich Erfahrung in der elektronischen Überwachung verfügt. Snowden beginnt, die ethischen Implikationen ihres Auftrags in Frage zu stellen. Nachdem sein Vorgesetzter die Zielperson erst betrunken gemacht hat, hatte dieser nun vor ihn in ein Auto zu setzen und ihn durch eine DUI(driving under influence)-Klage zu belangen, um wichtige Informationen von ihm zu erpressen. Dabei wollte Snowden ihn nicht unterstützen und trat somit aus der CIA aus.
Edward Snowden nimmt später eine Position bei der NSA in Japan an, zunächst unter dem Vorwand, ein Programm aufzubauen, das es der Regierung erlauben würde, im Notfall alle kritischen Daten aus dem Nahen Osten zu sichern, ein Programm, das er "Epic Shelter" nennt. Snowden erfährt von den Praktiken, die die NSA und andere US-Regierungsbehörden nicht nur in Japan, sondern auch in den meisten Ländern, mit denen die USA derzeit verbündet sind, anwenden. Dazu gehört das Einpflanzen von Malware in verschiedene Computer, die den Regierungs-, Infrastruktur- und Finanzsektor verwalten, so dass, falls sich Verbündete gegen die USA wenden würden, sie dieses Land als Vergeltungsmaßnahme effektiv ausschalten können. Der mit dem Job verbundene Stress führt zum Ende seiner Beziehung zu Mills, die nach kurzer Zeit aus Tokyo abreist und zu ihrer Familie nach Maryland zurückkehrt.
Drei Monate später hat Snowden seinen Posten bei der NSA verlassen und ist nach Maryland zurückgekehrt, wo er und Mills ihre Beziehung wieder aufnehmen und er eine Stelle als Berater für die CIA antritt. Während eines Jagdausflugs enthüllt Corbin O'Brian eine Operation in Oahu auf Hawaii, bei dem es darum geht, Angriffe chinesischer Hacker abzuwehren. Nachdem bei Snowden Epilepsie diagnostiziert wurde, stimmt Mills zu, dass er an der Operation teilnehmen sollte, da sie glaubt, dass Hawaii seiner Gesundheit gut tun würde. Zu Beginn seiner neuen Arbeit in "The Tunnel", einem unterirdischen Bunker aus dem Zweiten Weltkrieg, der für massive elektronische Überwachungs- und SIGINT-Operationen umgebaut wurde, erfährt Snowden, dass Epic Shelter tatsächlich Echtzeitdaten liefert, welche US-Drohnenpiloten dabei helfen, tödliche Angriffe auf Terrorverdächtige in Pakistan zu starten.
Snowden wird schließlich ernüchtert darüber, wozu er gehört.
Sie gipfelt darin, dass Snowden eine microSD-Karte über einen Zauberwürfel in sein Büro schmuggelt und alle relevanten Daten darauf kopiert. Dann teilt er seinen Kollegen mit, dass er sich krank fühlt, und verlässt seinen Arbeitsplatz früher. Er rät seiner Freundin dann nach Hause nach Maryland zu fliegen, woraufhin er Poitras und Greenwald kontaktiert, um das Treffen zu planen. Mit Hilfe des Journalisten Ewen MacAskill werden die Informationen am 5. Juni 2013 an die Presse geleitet, wobei in den darauf folgenden Tagen weitere Leaks veröffentlicht werden. Folglich wird Snowden mit Hilfe von MacAskill, Greenwald und Poitras von Hongkong auf einem Flug über Russland nach Lateinamerika geschmuggelt. Die US-Regierung entzieht ihm jedoch seinen Reisepass und zwingt ihn, auf unbestimmte Zeit in Moskau zu bleiben. Ihm wird dort schließlich für drei Jahre Asyl gewährt, seine Freundin zieht zu einem späteren Zeitpunkt zu ihm.